Nopeasti huomattiin, että biopolttoaineet oli mielenkiintoinen ja potentiaalinen kasvuala. Tiimissä oli tässä vaiheessa mukana vain kourallinen ihmisiä. Aluksi keskityttiin hankkeeseen, jossa kiinteästä biomassasta tehtäisiin kaasuttamalla polttoainetta.
Pian päädyttiin kuitenkin ideaan valmistaa mäntyöljystä dieseliä, sillä sitä syntyy omasta sellutuotannosta prosessitähteenä merkittäviä määriä.
Ensimmäiset koeajot tilattiin ulkopuolelta, mutta tuloksena saatiin reaktorit tukkoon ja tuotteeksi vain kynttilämäistä vahaa. Tiimi päätti lähteä kehittämään prosessikonseptia itse. Suurimpina haasteina nähtiin erityisesti mäntyöljyn puhdistus ja toisaalta itse vetykäsittely. Elettiin vuotta 2008, ja siinä vaiheessa tulin itse mukaan.
Seuraavaksi rakennettiin valmiudet omalle koetoiminnalle. Otimme käyttöön ensimmäiset omat reaktorit ja laboratorioanalyysit, aloimme kehittää biopolttoainetta pienessä mittakaavassa. Aluksi minimitavoite oli tehdä polttoöljyä lämmityskäyttöön. Pian kuitenkin todettiin, että ruskeasta mäntyöljystä saatu kirkas hiilivety oli liian hyvää käytettäväksi lämmitysöljynä. Yllätyimme itsekin positiivisesti.
Ville Vauhkonen, Jaakko Nousiainen ja Andrea Gutierrez
Vuodet 2009 - 2010 olivat kehittäjän näkökulmasta mielenkiintoisia. Teimme paljon monipuolisia asioita, ja kaikki meni valtavalla vauhdilla eteenpäin. Yksi merkittävistä virstanpylväistä oli onnistuminen mäntyöljyn puhdistuksessa. Prosessikokonaisuutta kehitettiin virheistä oppimalla. Kun nykyinen konsepti vihdoin löytyi, siitä saatiin jo ensimmäisissä koeajossa varsin hyvät tulokset. Liiketoimintamallin kehitys ja potentiaalisilta asiakkailta saatu palaute oli kehitysvaiheessa erityisen tärkeää ja motivoivaa. Ne loivat lisää uskoa projektin onnistumiselle.
Prosessia hiottiin valmiimmaksi ja vuonna 2012 tehtiin investointipäätös kaupallisen mittakaavan biojalostamon rakentamisesta Lappeenrantaan. Saman vuoden kesällä alkoi rakentaminen ja loppuvuodesta 2014 aloitettiin biojalostamon käyttöönotto. Käyttöönotto oli aikaa vievää ja välillä myös turhauttavaa: kun yksi kohta saatiin toimimaan, toisesta löytyi viilaamista. Biojalostamon käyttöönotto piti tehdä vaiheittain ja varmistaa, että jokainen yksikkö toimii moitteetta. Alkuvuodesta 2015 saimme UPM BioVernon tuotantoon. Tunne oli todella sanoinkuvaamaton, kun viimein sai nähdä prosessin käynnistyvän, pitkään kehitetyn tuotteen valmistuvan ja ensimmäisen säiliöauton lastauksen asiakkaalle. Oli hienoa nähdä, että lopputuote oli sitä mitä suunniteltiinkin ja asiakkaan laatuvaatimusten mukaista.
Matka UPM BioVernon kanssa on ollut ainutlaatuinen. Vaikeistakin hetkistä on selvitty, ongelmat ratkaistu ja tiimin jäsenten into on pysynyt yllä alusta asti. Paljon motivaatiota on saanut ylimmän johdon tuesta ja kannustuksesta: on ollut hienoa nähdä, että omalla työllä on oikeasti merkitystä yhtiön uudistumisen kannalta.
Suurin kantava voima on ollut ajatus siitä, että nyt tehdään oikeasti jotain ihan uutta. Eikä pelkästään metsäteollisuuden tai oman yhtiön näkökulmasta, vaan globaalisti uutta - teollista historiaa. On vaikeaa olla motivoitumatta tehdessään tuotetta, joka vähentää 80 % kasvihuonepäästöjä verrattuna fossiilisiin polttoaineisiin. On ollut inspiroivaa olla mukana tekemässä - näin vaatimattomasti sanottuna - parempaa ja kestävämpää huomista.